凛冬城。

城门守卫看见王室徽记后立刻放行，消息比马车更快一步传进政务厅。

此时尼克正在看货栈租金复核表。

萨拉站在旁边，她听见外面脚步声才刚抬起头，门就已经被敲响。

“进。”

王都使者推门而入，他从怀中取出文书筒双手递上。

“枢密院正式传召令。”

尼克接过文书筒拆开火漆。

纸被展开。

上面的王室印记、枢密院副印、财政署备案章一样不少。

传召令上的文字很短：

召北境特许商路总管、凛冬城临时执政官尼克·瓦尔多于三日内入王都枢密院，就凛冬城政务、贸易账目及科伦主教干涉地方治理一事作证。

萨拉看完后抬起头，面带担心。

“让你进枢密院，他们会把你当靶子的。”

尼克将传召令放在桌上。

“传召令是命令，容不得我违背。”

萨拉还想说什么，门外传来拐杖点地的声音。

老约翰主教走了进来，尼克看见他站起身问道：

“您怎么来了？”

老约翰看了眼桌上的传召令。

“东门响起王都马蹄声，半座城都听见了。”

他走到桌边扶着拐杖坐下。

“科伦的人还在城里盯梢。你这一去，回来时候有些眼睛就不是光盯了。”

屋内安静片刻。

尼克转身走向墙边的木柜，他打开最下层的木箱。

箱盖掀开，里面整整齐齐码着一摞摞封好的副本。

尼克一册一册取出来放在桌上。

萨拉低头看着那些纸。

她每一本都认识，因为很多页是她亲手封存的。

“那就让他们看清楚。”尼克把最上面一本账册拍平：“这些纸上的每一个数字，都是在凛冬城城门口当着所有人的面贴过的。”

老约翰看着他很久，老人脸上的皱纹在晨光里显得很深。

最后，他只说了两个字：

“坐稳。”

尼克合上木箱抬起眼：

“我从来没站过。”

……

帝国枢密院大议事厅再次坐满了人。

这一次气氛比前几次更怪。

长桌尽头，国王坐在那里。

帝国大公在右侧靠前的位置，艾德里安爵士坐在法务院席位旁。

教廷代表换了人。

一名年纪稍长、眉目低垂的妥协派主教代理人。

旧贵族们坐在长桌两侧，旁听席后排则多了一些商人代表。

这些人往日很少有资格坐进枢密院。

门打开后，所有目光都转了过去。

尼克·瓦尔多走进大议事厅。

狐耳，狐尾，半兽人血统。

商人。

凛冬城临时执政官。

也是过去无数教区告示里若隐若现的与异端商贸往来者。

长桌两侧的视线落在他身上。

审视，轻蔑，警惕，也有说不清的复杂。

尼克走到证人席前向国王行礼。

“尼克·瓦尔多，奉传召入枢密院作证。”

“准。”

书记官站起宣读传召令，教廷代表在书记官念完后缓缓站起。

“陛下，教廷对该证人的资格提出异议。”

议事厅里轻轻一动。

尼克垂手站在那里，国王看向教廷代表。

“理由。”

教廷代表解释道：

“尼克·瓦尔多是亚人混血，商人出身，其商会长期与来源不明的货物流通有关。此前地方教区已多次怀疑其与异端商贸存在关联。”

“如今让这样的人在枢密院作证，是否合适？”

旁听席中有人动了一下。

艾德里安爵士站起来，他手里拿着文书，声音一如既往平直。

“北境特许商路总管兼凛冬城临时执政官，尼克·瓦尔多。”

“任命出自帝国枢密院，职权受王室特使与财政署联合监督。”

“其公开政务账目、商路税务记录、货栈租金清单、财政补贴支出均已在财政署备案。”

他抬起眼看向教廷代表。

“证人资格合法有效。”

教廷代表的嘴唇抿了一下，艾德里安又补充道：

“若教廷认为枢密院任命无效，可向法务院递交正式异议。”

“但在法务院受理前，此人仍为帝国官员。”

这句话落下书记官低头记录。

教廷代表没有再说话，他缓缓坐回去。

国王看向尼克说道。

“开始。”

尼克从随行书记员手中接过账册，他把账册放在证人席前的长桌上翻开。

“凛冬城公开账目，王室特许行政期第一季。”

“东门商税，去年秋至今春增长两成。”

“货栈租金增长三成半，平价药材补贴六百四十二银币，冬末粥棚三百一十七银币。”

他翻过一页。

“以上科目与金额均已向财政署备案。”

“副本悬挂于凛冬城政务厅公告栏、东门税亭公告栏、贫民区旧教堂外墙至今未撤。”

书记官笔尖飞快划动。

旧贵族席中有人皱眉，商人旁听席上几个人互相看了一眼。

尼克拿起第二本账册。

“瓦尔多商会缴税记录。”

“纺织品交易税、货栈仓储税、商路通行税、炉乡线特许货物报备税均有财政署副本。”

他抬头看向长桌两侧。

“诸位若要查看，财政署可当场调阅。”

财政署官员坐在旁边微微点头。

尼克放下第二本，拿起第三本。

“科伦主教到任后以圣战税审查为名，三次要求暂停凛冬城贸易许可。”

教廷代表终于抬头，尼克取出一封信展开说道。

“以下为科伦主教亲笔信函。”

“第一封中写道，若执政官不配合教区审计，可考虑另立临时政务会，以确保凛冬城不受异端商贸蛊惑。”

议事厅里响起议论，尼克拿起第二封。

“第二封中写道，凛冬城代城主未经枢密院批准，其治理权应视为临时托管，教区有义务协助恢复正统秩序。”

他把信纸转向长桌。

“这是科伦主教的笔迹，教区火漆，日期完好。”

“诸位可以自己看。”

书记官走上前接过两封信，先呈给国王，再转交艾德里安与财政署官员核验。

教廷代表坐在位置上手指慢慢收紧，旧贵族席中有人低头咳嗽。

旁听席上一个中年商人忽然低声说：

“贴得好。”

几名旧贵族皱眉看去，那名商人立刻低头。

尼克继续说道：

“我作证不是为了说明瓦尔多商会无私。”

“商会逐利，这是事实。”

“但凛冬城政务厅所有账目都已在公告栏上公开。”

他抬起眼直视教廷代表。

“科伦主教要求暂停贸易许可时，凛冬城正依靠这些贸易维持财政以及福利。”

“若贸易被暂停，先断的可不是我的利润，而是百姓们的活路”

教廷代表开口反驳道：

“你是在将商业行为包装成仁慈！”

尼克点头赞成。

“对。”

这一个字让长桌旁许多人都愣住，尼克继续说道：

“商人会包装自己，但也会算利润。”

“账目能查，货物能数，税款能交，补贴更能贴在公告栏。”

“如果这叫包装，那至少它留下了数字。”

他合上账册。

“我今日能交出账册，是因为我从一开始就知道有人会看。”

大议事厅沉默下来。

国王看了一眼书记官，书记官写完后重复确认：

“尼克·瓦尔多作证：科伦主教曾以圣战税审查为由三次要求暂停凛冬城贸易许可，并在书信中提及另立临时政务会及否认凛冬城临时执政官治理权。”

“记录在案。”

……

散庭后，枢密院外回廊比往日更安静。

旧贵族们从尼克身边走过。

尼克抱着文件箱站在回廊侧边等随行书记员整理文书。

大公从另一端走来在他面前停下。

大公看着尼克片刻后说道：

“瓦尔多先生，你在凛冬城做的事，北境之外也有人知道了。”

尼克微微低头。

“账目本来就是为了让人看的。”

大公看了他一眼，最后微微点头。

“那就继续让人看。”

他说完便转身离开。

尼克站在原地，手指搭在文件箱锁扣上。

他走出枢密院时，雨后的天光从云缝间落下来。

远处回廊下加雷斯站在那里。

两人隔着中庭对视。