画面一转。

大秦，天泉港。

海风褪去海外海域的阴冷，带着内陆温润水汽，拂过码头甲板。

掩日、惊鲵、玄翦三人，踏下船舷，双脚踩上大秦本土。

历时整整一月远洋航行。

三人携带圣物归国。

海风扑面，故土气息入鼻。

三人不约而同驻足，抬眼望向整座天泉港。

眼底皆是真切感慨。

变化太大了。

离开大秦，不过两年光景。

故土风貌，早已翻天覆地。

玄翦扫过码头林立的新式建筑，望着往来有序的军士、商旅，低声开口。

“离开两年，恍如隔世。”

“两年前离开时，天泉港还是老旧木港。”

“如今，全然变了模样。”

惊鲵目光落在海面停泊的巨船上，微微颔首。

“陛下革新政令，军工重工提速发展。”

“西陆战乱不休，教廷、黑暗一族还在比拼血脉秘术。”

“大秦已然走了另一条路。”

掩日看向港中船只，沉声道。

“先登船，北上入京。”

“面见陛下，复命交物。”

三人不再停留，核验身份文书，径直登上港区专供公职人员出行的蒸汽铁甲轮机船。

船只锚链收起，锅炉轰鸣。

嗡——

厚重低沉的机械轰鸣声响起。

船尾排气口喷出滚滚白色蒸汽。

船体平稳发力，破开海面，提速北上，驶入南北大运河航道。

这艘铁甲船，通体由精铁锻造成型。

船身厚重坚固，棱角规整。

不靠风帆借力，不靠水手划桨。

仅凭锅炉燃煤驱动机械，自主航行。

速度，碾压世间所有传统船只。

三人立于船舷甲板，看着两岸飞速倒退的河岸林木、村镇屋舍。

心底震撼更深。

早在铁甲蒸汽船初次下水那日，大秦本土举国轰动。

往年入冬初雪，京城百姓扎堆赏雪。

可去年入冬第一场雪落时，全城百姓、周边村镇乡民，全都挤在运河两岸。

万人空巷，齐聚岸边。

所有人盯着河面那艘铁船，满眼惊疑。

自古以来，世人认知固定。

木浮于水，铁沉于水。

铁器厚重，入水即沉。

绝不可能浮在河面航行。

可大秦这艘首艘铁甲货船，打破千年常理。

铁铸船身，稳稳浮于冰水河面。

白烟滚滚，自行前行。

百姓沿街惊呼，议论不休。

“铁做的船！居然不会沉！”

“不靠风，不靠桨，自己就能跑！”

“从古至今，闻所未闻！”

一传十，十传百。

短短数日，铁甲船传遍大秦南北各州，家喻户晓。

各大商行、航运商号，第一时间奔赴国营船厂，实地核验船只性能。

实测过后，所有商行彻底疯狂。

优劣差距，一目了然。

传统深海木船，用材考究，造价不菲。

极限载重，顶多五六十吨。

遇大风大浪，极易破损倾覆。

航行全靠天时，无风难行，逆风滞航。

而新式蒸汽铁甲船。

最小型号载重一千两百吨。

大型主力货轮，载重直达四千吨。

载货量，翻几十倍。

航速更是碾压级差距。

以往商船，从南疆运河口岸，行至北方京城。

顺风顺水，最快十日抵达。

遇上逆风、枯水，耗时半月以上。

如今铁甲蒸汽船，全速匀速航行。

贯通南北大运河，两日直达京城。

整整缩短八成以上路程时间。

行商之人，最懂利害。

乱世通商，货品最怕延误。

生鲜物资、稀缺特产、跨州紧俏物资，耗时越久，损耗越大。

时间，就是真金白银。

即便铁甲船造价，是顶级木船的十五倍之多。

各大商行依旧不惜重金，排队下单。

船厂订单，瞬间堆满库房。

资金、资源、工匠尽数涌入国营船厂。

朝廷直接下旨，划拨周边荒地，扩建厂区。

扩招工匠，分班轮作，日夜不停燃煤锻造、组装船只。

机床轰鸣，打铁声昼夜不息。

造一艘，下水一艘。

不过半年时间。

贯通南北、连通五大水系的南北大运河上。

河面航行船只，七成以上，尽数换成蒸汽铁甲船。

河面白烟连绵，轮机轰鸣不绝，已成常态。

而这一切，并非仓促改建航道。

当年大秦举国开凿南北大运河之时，朝堂早已放眼长远。

河道深度、河面宽度、堤岸承重，全部按照万吨级航道标准开凿修建。

预留足足一倍富余通航空间。

如今四千吨级铁甲货轮通航，河道毫无压力。

.......

两日后。

轰鸣不止的铁甲轮机船，驶入大秦京城外围运河码头水域。

嘟——

金属鸣笛声破开河面风声。

船速放缓，螺旋桨搅碎河水，船体稳稳偏移，缓缓贴合青石码头岸线。

铁制船锚哐当落下，牢牢固定船身。

掩日、惊鲵、玄翦三人并肩站在船舷，抬眼望向京城方向。

一眼望去，三人同时驻足，神色怔住。

短短两年。

大秦京城，早已面目全非。

记忆里的京城，界限分明。

古老皇城为内城，夯土高墙合围。

外城仅有小片市集民居，出城便是农田荒地，阡陌相连。

可如今全然不同。

老旧皇城，只剩中心一小块内城区域。

以皇城为圆心，成片居民区密密麻麻向外铺展，连绵无边。

原本城外万亩良田，尽数划入城区范围。

旧时代合围京城的外城墙，早已尽数拆除推平。

没有高墙阻隔，城区无限外延。

放眼所见，再也少见土坯房、原木木屋。

成片民居统一砖混砌造，墙体规整，层高一致。

街区排布横平竖直，规划整齐划一，毫无杂乱搭建的乱象。

贯通全城的水泥路纵横交错。

路面平整坚硬，灰白干净。

主干道宽阔通达，支路分支密布，路网四通八达，串联整片超大城区。

远处街巷之间，一座座新式高楼拔地而起。

层高远超旧式阁楼，外立面规整，格外醒目。

三人伫立船头，久久无言。

心底冲击感极强。

这根本不是他们记忆里的大秦都城。

这完全是另一个世界。

玄翦率先出声，语气满是错愕。

“才两年。”

“不过离开两年而已。”

“京城彻底变了模样。”

“放眼西陆全境，教廷圣城、黑暗海岛，全是木屋石屋古道。”

“和这里一比，如同蛮荒之地。”

惊鲵目光扫过连片楼房、平整大路，心底感慨翻涌。

“西行之前，城外还是良田遍地。”

“土路颠簸，雨天泥泞，木屋连片。”

“如今砖墙满城，大路通天。”

“我几乎认不出这座城。”

短暂感慨过后，三人收敛心绪。

怀中黑暗圣物事关重大，不可久留码头。

三人收拾随身物件，核验身份令牌，依次踏下船舷。

码头外侧，官方制式黑色马车早已待命等候。

车夫躬身行礼，态度恭敬。

“三位大人，奉宫中指令，在此等候多时，即刻入宫复命。”

三人没有耽搁，躬身依次上车。

马车车轮滚动，沿着平整水泥路，直奔中心皇城而去。