话落。

正堂里的气氛骤然绷紧。

裴寂身后的亲卫手已按上刀柄，只等一声令下。

周怀明面色不改。

他整了整官服下摆，动作不紧不慢，缓缓跪倒在冰冷的石板上。

抬起头时。

那张白净的脸上没有半分畏缩，反而浮起一层沉痛——

像一个把百姓安危扛了太久、终于被压弯了脊梁的父母官。

“裴大人息怒。”

他的声音微微发颤，“下官不肯交兵，并非贪恋权位——是为了清河县的百姓。”

裴寂眉梢微挑。

“什么意思？”

周怀明深吸一口气，眼眶泛红。

“大人有所不知——县城南部黑山区域，有一处黑风岭，上面盘踞着一伙悍匪！”

“烧杀抢掠，无恶不作，周遭百姓苦不堪言！”

他声音沉下去，满含自责：

“下官多次率兵围剿，始终攻不下来。”

“就在前几天，那伙悍匪更是嚣张至极，趁夜潜入县衙，杀了两名衙役，将尸首抛于城门之下！”

周怀明说到此处，声泪俱下：

“下官……下官却无能为力！”

裴寂看着跪在地上涕泪纵横的县令，眉头微微皱起。

他缓缓坐回椅子上。

手指在桌案上轻轻叩了两下。

一下。

又一下。

正堂里只剩下周怀明压抑的抽泣声。

半晌。

“你说的这些——”

裴寂开口，声音依旧冷硬，但那股杀气已退了几分：

“可有证据？”

周怀明猛地抬头，眼眶通红，神情却无比笃定：

“千真万确！大人若是不信，大可派人走访城内百姓——那两名衙役的尸首，全城百姓都亲眼所见！”

“下官若有半句虚言，愿摘这顶乌纱帽！”

裴寂没有说话。

手指继续叩着桌案，节奏不急不缓，似在思考。

周怀明偷偷抬了抬眼皮，将那道审视的目光尽收眼底，心中冷笑一声——

火候差不多了。

他再次俯首，声音恳切到了极点：

“大人！再给下官一点时间——下官这就亲自带兵，踏平黑风岭！”

“只要剿灭这伙匪徒，清河县兵权，下官双手奉上！”

“届时，下官愿投身军营，随大人一同围剿叛军，为朝廷效犬马之劳！”

裴寂依旧没有说话。

他靠回椅背，目光在周怀明身上缓缓扫过——

从那张泪痕未干的脸上，到那副匍匐在地的卑微姿态，再到那身洗的微微发白的官服。

这幅模样，像极了一个为民请命的清官。

可惜。

裴寂眼底掠过一丝若有若无的冷意。

这些冠冕堂皇的话，说给旁人听也就罢了——

说给他听，不过是披着忠君爱民的皮，往自己脸上贴金。

但他没有拆穿。

“这伙匪徒，实力如何？”

周怀明低着头，泪水还在眼眶里打转，嘴角却隐晦的掠过一抹得逞的弧度——

极快，极淡，转瞬即逝。

“回大人，匪首是武者，具体品阶下官不清楚，人数……约莫百余人。”

他刻意隐瞒了些许事实。

裴寂沉吟了片刻。

百余匪徒，一个品阶不明的武者。

他此番集结的兵力虽是为围剿叛军准备，但顺手碾死一窝土匪，倒也不算节外生枝。

况且——

他瞥了一眼跪在地上的周怀明。

这老狐狸话说到这个份上，自己若再强行调兵，反倒落个不顾百姓死活的口实。

“此事，本官知道了。”

裴寂单手按剑，大步走向案台。

“区区匪患，本官回亲自率兵围剿。”

说着，他便朝门外走去。

周怀明故作慌张。

他连忙起身，弓着腰追上前两步，语气里满是诚惶诚恐：

“大人！万万不可！”

“那伙匪徒穷凶极恶，大人身份尊崇，岂能以身犯险——”

裴寂脚步一顿。

他侧过头，瞥了一眼身后那个躬成虾米的身影，嘴角浮起一抹毫不掩饰的轻蔑。

“周县令。”

他的声音不高，却字字清晰，像巴掌一样扇在周怀明脸上：

“有些恭维的话，说多了，就让人恶心了。”

说完，他大步跨出了正堂。

自始至终，没有回头。

从周怀明派人送那箱金银到驿馆的那一刻起，他心底对这个县令就充满了厌恶。

区区一个七品县令，出手便是成箱的金银玉璧——

这钱从哪来的？

不过是搜刮的民脂民膏罢了。

他此番代天巡狩，首要任务是清剿叛军。

等局势稳定，必定回头第一个摘了这狗官的乌纱帽。

正堂里。

周怀明保持着躬身的姿势，直到那道按剑的身影彻底消失在照壁之后。

然后。

他缓缓直起了腰。

那张方才还涕泪纵横的脸上，泪水早已干涸，取而代之的是一层冰冷的嘲讽。

“呵呵。”

他从喉咙里挤出两声低笑，声音轻的像蛇在草丛里滑过：

“清高？”

“这年头，清高的人，死的最快！”

心腹护卫无声凑近，压低声音：“大人，这姓裴的软硬不吃，要不要小的——”

他并指如刀，在喉间轻轻一划。

周怀明摇了摇头。

“不用。”

他走到主座前，撩袍坐下，手指摸向案上的茶盏。

瓷壁冰冷。

茶已凉透。

“他想立功，那就让给他。”

周怀明靠回椅背，那双蛇眼微微眯起，冷意在瞳孔深处跳了跳：

“你派人去一趟府衙，就说——”

他顿了顿，嘴角缓缓勾起一抹弧度：

“清河县黑风岭土匪猖獗，钦差大人率军围剿——不幸遇袭，以身殉国！”

护卫一怔。

随即，一股寒意从脊梁骨窜上来。

他深深看了一眼自家大人，点了点头，转身快步消失在廊下的阴影里。

周怀明重新端起那盏凉茶，抿了一口。

茶虽凉，但心里却舒坦的很。

“钦差？”

他闭上眼，声音轻的像一声叹息：

“呵。看你怎么跟我玩。”

……

黑风岭。

晨光穿透薄雾，洒在校场上。

黑山军列阵操练。

二牛站在刀盾营前方，单手按刀，目光扫过队列。

在他面前，一百面木盾齐刷刷抬起，将前排封的严严实实。

“斩！”

盾牌缝隙间，铁刀齐齐劈出，刀光整齐划一，在空中划过一道弧线，又齐齐收回。

攻防转换之间，虽多是新兵，却也有了几分章法。

秦峥站在校场前方，微微颔首。

这支刀盾营，勉强能用了。

他正要转身——

赵铁柱从工棚方向走来，在秦峥身侧站定，低声道：

“上位，军械营带出来的箭镞和铁料，已经见底了。若不想办法补充，箭矢耗光，弓手可就废了一半。”

“无碍。”

秦峥摆了摆手，语气平淡，“箭矢的事，我自有办法。”

系统兑换，五点国运值便能换一百支箭矢。

虽不算便宜，但也谈不上贵——

足够孟山那帮弓手挥霍的了。

他扫了眼校场四周，忽然问道：“石头呢？好几天没看到这小子了。”

赵铁柱脸上浮起一抹欣慰，目光转向不远处那间紧闭的石屋：

“上位，石头已经感知到了气，正在闭关。”

“哦？”

秦峥眼底掠过一丝意外。

没想到——

石头与《蕴气诀》无缘，倒是跟《破军诀》这等刚猛路线相匹配。

骨子里，怕也是个好战的主。

秦峥刚要说什么——

一道人影从寨门方向直冲过来，冲到近前时已气喘如牛，满脸焦急。

“上位！”

秦峥目光一沉——

是刘疤子安插在清河县的眼线。

“什么事？”

那汉子喘着粗气，声音急促：

“上位，朝廷钦差已抵达清河县，正在集结兵力，目光——”

“极有可能是黑风岭！”